Sugerencias de un planeta en la zona habitable de una estrella muerta

Cuando piensa en buscar planetas habitables, es probable que piense en buscar planetas con parecidos a la Tierra que le orben estrellas similares a sol. Pero la gama de planetas posiblemente habitables es mayor que eso, y los astrónomos descubrieron recientemente indicaciones de un planeta en la zona habitable de una estrella muerta.

Cuando las estrellas eventualmente se quedan sin combustible, primero crecen y se enfrían para convertirse en enanas rojas, antes de perder el último de su hidrógeno y encogerse y enfriarse aún más para convertirse en un enano blanco. Esto es lo que eventualmente le sucederá a nuestro sol, así como el 95% de otras estrellas. Es raro encontrar planetas orbitando estas enanas blancas, pero las investigaciones recientes encontraron indicaciones de uno de estos planetas en la zona habitable estrecha de la enana blanca por primera vez.

Los investigadores observaron el enano blanco WD1054-226 utilizando el nuevo telescopio de tecnología del Observatorio del Sur Europeo en Chile, además de recopilar datos adicionales utilizando el satélite de la encuesta de la transición de la NASA (TESS). Encontraron un anillo de escombros planetarios alrededor de la enana blanca, incluidas las estructuras del tamaño de la luna cuyos movimientos sugieren la presencia de un planeta cercano. Estiman el planeta sería un tamaño comparable a la Tierra y la órbita muy cerca de la enana blanca, a solo 1.7% de la distancia entre la Tierra y el Sol.

"Las estructuras del tamaño de la luna que hemos observado son irregulares y polvorientos (por ejemplo, como cometas en lugar de cuerpos sólidos, esféricos", explicó el autor principal Jay Farihi en una declaración. "Su absoluta regularidad es un misterio que no podemos explicar actualmente.

"Una posibilidad emocionante es que estos cuerpos se mantengan en un patrón orbital tan uniformemente espaciado debido a la influencia gravitatoria de un planeta principal cercano. Sin esta influencia, la fricción y las colisiones harían que las estructuras se dispersen, perdiendo la regularidad precisa que se observa. Un precedente para este 'pastor' es la forma en que el tirón gravitacional de lunas alrededor de Neptuno y Saturno ayuda a crear estructuras de anillos estables que orban estos planetas ".

El descubrimiento de indicaciones de un planeta potencial fue una sorpresa para los investigadores, y habría tenido que haberse formado después de la fase de enanas rojas del planeta, lo que significa que sería un desarrollo relativamente reciente.

"La posibilidad de un planeta importante en la zona habitable es emocionante y también inesperada; No estábamos buscando esto ", dijo Farihi. "Sin embargo, es importante tener en cuenta que es necesario más pruebas para confirmar la presencia de un planeta. No podemos observar el planeta directamente, por lo que la confirmación puede venir al comparar modelos informáticos con observaciones adicionales de los escombros de la estrella y la órbita ".

La investigación se publica en avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.